규슈대학의 연구그룹은 “아픈 곳을 만지면 통증이 완화되는” 현상의 신경 메커니즘을 밝혔다.
'수당'이라는 말이 있듯이, 아픈 곳을 가하면 통증이 가벼워지는 것은 많은 사람들이 경험적으로 알고 있다. 또, 인간 이외의 동물에서도, 통증을 느낄 때에 그것을 완화시키고자 하는 행동이 보여지고, 예를 들면 마우스는 상처 입은 피부를 반복적으로 핥는다고 한다.
그러나, 왜 만지는 것만으로 통증이 가벼워지는지, 또, 마우스에서는 「핥기」에 의한 피부에의 촉촉 자극이 통증을 완화시키고 있는지는, 잘 알지 못했다.
본 연구에서는 피부와의 접촉에 의한 감각 신호를 척수에 전달하는 "촉각 신경"에 주목했다. 그리고 촉각 신경 중 특정 신경 집단 (Npy2r-Cre 신경)을 제거한 마우스가 아픈 장소를 장시간 핥아 계속된다는 것을 발견했다.
이 촉각신경만을 인위적으로 자극한 결과, 피부에 대한 통증자극에 의해 생긴 통각신호의 전달이 척수에서 약해지고, 마우스가 아픈 피부를 계속 핥는 시간도 짧아지는 것을 확인했다. 이러한 결과는 Npy2r-Cre 신경에 통증을 억제하는 기능이있을 가능성을 보여주었다.
일반적으로 피부에서 발생한 통증 신호는 통각 신경을 통해 척수로 들어가 뇌로 전달됩니다. 그런데, 아픈 장소에 닿으면 Npy2r-Cre 신경이 반응하고, 그 촉각 신호에 의해 통증 신호의 전달이 척수에서 억제됨으로써, 통증이 완화되는 구조라고 하고 있다.
이번 발견은 '아파의 아픔의 날아가라~'의 배경에 있는 메커니즘의 해명으로 이어지는 성과이다. 앞으로는 Npy2r-Cre 신경을 효율적으로 자극하는 기술 개발 등을 통해 촉각 자극을 이용한 새로운 통증 치료법과 의료 기기의 창출로 이어질 것으로 기대된다.
