가나자와 대학 「아이의 마음의 발달 연구 센터」의 미타나 요시오 센터장, 기쿠치 미츠루 교수 등과 하마마츠 의과 대학에 의한 공동 연구 그룹은, 사람의 후두부 표면에 약한 직류 전류를 흘리는 기술을 이용하는 것으로, 신체 의 이미지 조작 능력을 높일 수 있음을 세계에서 처음으로 나타냈다.
신체의 이미지 조작 능력이란, 신체의 움직임을 뇌내에서 상상하는 능력을 말한다.이 능력을 활성화할 수 있으면, 재활 등으로 운동 학습을 촉진하는 것이 가능해진다.
연구에서 사용된 것은 경두개 직류 전류 자극이라는 방법.직류 전류를 10~20분 정도 통과시켜 뇌신경 활동을 변화시키는 것이다.덧붙여 흘리는 전류는 1~2밀리암페어 정도로, 본인이 거의 눈치채지 못할 정도로 약하다.재활과 우울증 등의 치료에의 응용이 기대되는 이 기술은 최근 활발한 연구가 전세계에서 이루어지고 있다.
그러나 뇌의 어느 부분을 활성화하면 신체의 이미지 조작 능력을 향상시킬 수 있는지에 대해서는 지금까지 충분한 결론을 얻지 못했다.
그래서 연구그룹은 우선 양전자방사단층촬영(PET)이라는 측정법에 의해 뇌의 활동량을 시각화.신체의 시각 이미지를 공간적으로 처리하는 뇌의 부위를 조사한 결과, 후두부에 있는 외측 후두측두피질이라는 부위가 중요한 역할을 하고 있는 것으로 밝혀졌다.
다음으로, 이 외측 후두측두피질에의 전류 자극 실험을 실시했는데, 신체의 이미지 조작 테스트에 있어서 정답률이 6.7% 증가.즉, 후두부를 자극함으로써, 신체의 움직임을 뇌에서 상상하는 능력이 향상되는 것이 확인되었다.
연구 그룹은 신체의 이미지 조작 능력의 향상이 인지 기능의 개선에 작용한다고 지적.재활이 필요한 사람의 조기 회복이라는 응용이 기대된다고 한다.
