냄새를 느낄 때 인간은 '쾌·불쾌', '좋아·싫어'라는 정동적인 반응을 보인다.냄새에 대한 정동적인 반응은 유전적인 요인에 의해 선천적으로 결정되는 경우도 있고, 경험이나 학습에 의해 후천적으로 조절·결정되는 경우도 있다.그러나 선천적·후천적인 정동반응이 일치하지 않는 냄새, 즉 '좋은 향이지만 싫어' 혹은 '나쁜 냄새지만 좋아'라고 느끼는 냄새에 대한 조사가 이루어진 적은 없었다.
큐슈대학기간교육원 오카모토 고준교수와 시스템생명과학부 일관제 박사 5년의 하마가와 마사유키 대학원생은 이번에 냄새에 대한 정동반응을 평가하는 축으로 '쾌·불쾌'를 직감적·본능적인 정동반응, '좋아·싫어'를 경험적·획득적인 정동반응을 평가하는 축으로 설정하고, 36종류의 냄새 물질에 대해 후각인지 실험을 실시했다.
그 결과 '쾌·불쾌'와 '좋아·싫어'가 일치한 냄새에서는 냄새의 강도가 강할수록 냄새의 언어 표현(과일의 향기, 아몬드 냄새 등)이 일의적으로 정해지는 경향이 보였다.한편, '쾌·불쾌'와 '좋아·싫다'의 평가가 일치하지 않는 냄새에서는 강도에 관계없이 냄새의 언어 표현이 정해지지 않는 경향이 보였다.
본 연구에 의하면 본능적인 '쾌·불쾌'와 경험적인 '좋아·싫음'의 일치·불일치가 냄새의 언어화에 영향을 주는 것이 시사되었다.냄새의 감각 정보는, 정동에 관한 편도체나 기억에 관한 해마에서도 처리되고 있는 것을 알고 있지만, 그 상세한 구조는 아직 알 수 없다.본 연구 성과에 의해 향후, 뇌내에서의 냄새의 정보 처리나 언어화의 메카니즘 해명이 진전될 것으로 기대된다.