1950년대에 태아에게 심각한 사지 기형을 일으킨 탈리도마이드는 지금은 세계의 암 환자를 구할 희망의 빗살이 되고 있다.
탈리도마이드에는 오른손형과 왼손형의 거울상이성체가 존재하고, 왼손형에만 최기형성이 있는 것이 1979년 뮌스터 대학의 Blaschke 교수들의 동물실험에 의해 보고되었다.즉, 오른손형이라면 기형성 유발이 없어 안전하다는 실험 결과이며 사실 탈리도마이드가 한센이나 에이즈 등 다양한 질환 치료약이 되는 것을 알게 된 현재는 세계 각국에서 재허가에 이르고 있다.
한편, 1990년대가 되어, 탈리도마이드는 오른손형이든 왼손형이라도 체내에서 그들의 평형 혼합물이 된다(라세미화한다)라는 새로운 사실을 알았다.체내에서 라세미화한다면 오른손형과 왼손형에서 다른 동물실험 결과를 주는 것은 생각하기 어렵고, Blaschke 교수들의 보고와 모순된다.이 '탈리도마이드 역설'은 지금까지 설명할 수 없었다고 한다.
나고야 공업 대학의 시바타 테츠오 교수들은 이번 생체내 자기 불균일화 현상을 이용해 이 패러독스를 설명하는 데 성공했다.
시바타 교수들이 세운 가설은 다음과 같은 것이다.우선, 오른손형 탈리도마이드가 체내에서 왼손형 탈리도마이드와의 등량 혼합물(라세미체)로 변화한 후, 게다가 자기 불균일화에 의해 라세미체와 오른손형 탈리도마이드로 분리한다.라세미체는 용해성이 매우 낮기 때문에 혈액에서 쫓겨나 안전한 오른손형 탈리도마이드만이 남아 대사 경로에 도입된다.
이 가설에 따라 실험을 반복한 시바타 교수들은 탈리도마이드가 생체 내에서 자기 불균일화 현상을 일으키는 것의 뒷받침에도 성공했다.본 성과는 Blashke 교수들의 보고의 타당성을 지지하고 안전한 탈리도마이드형 의약품 개발의 큰 탄력이 될 것으로 기대할 수 있다.동시에, 거울상이성질체가 존재하는 의약품을 취급할 때는 생체내 자기 불균일화 현상이 일어날 수 있는 가능성을 고려해야 할 수 있다.
