교토대학을 중심으로 한 공동연구그룹은 미야코지마에 설치한 초저비용 소형망원경을 이용한 관측에 의해 태양계 끝에 태양계 가장 오래된 시원천체 '미행성'의 생존으로 추정되는 매우 작은 사이즈의 천체의 발견에 사상 처음으로 성공했다.

 지구를 포함한 태양계의 행성은 태양계 탄생시 대량으로 존재한 반경 1-10km 정도의 크기의 소천체 '미행성'이 충돌·합체를 반복하여 현재 크기까지 성장한 것으로 생각된다.이러한 미행성의 일부는 성장과정에서 남아 있으며, 현재에도 해왕성보다 먼 태양계의 끝인 '에지워스 카이퍼벨트'(이하, 카이퍼벨트)라는 영역에 살아남을 것으로 예상되었다.그러나 미세한 카이퍼 벨트 천체는 겉보기 밝기가 너무 어둡고 최첨단 망원경을 사용해도 직접 관측은 불가능했기 때문에 지금까지 발견 예는 없었다.

 
 이번, 이 그룹은 현대의 관측 천문학 분야에 있어서는 이례적인 소규모이고 초저예산인 프로젝트이면서, 연구자의 아이디어의 적층에 의해, 거대 망원경에서도 전혀 치아가 서 있지 않았던, 태양계의 끝에 있는 작은 시원 천체의 발견에 사상 처음으로 성공했다.

 본 발견은 작은 사이즈의 시원천체가 현재의 태양계의 끝에 대량으로 살아 남아 있고, 그것들이 혜성의 기원이 되어 있는 것을 시사하는 최초의 관측 결과이며, 앞으로 “태양계는 어디까지 퍼져 따라서 그 끝에 무엇이 있는가?” 등의 의문이 드러날 것으로 기대된다.

논문 정보:【Nature Astronomy】A kilometre-sized Kuiper belt object discovered by stellar occultation using amateur telescopes

대학 저널 온라인 편집부

대학 저널 온라인 편집부입니다.
대학이나 교육에 대한 지견・관심이 높은 편집 스탭에 의해 기사 집필하고 있습니다.