오카야마 이과 대학의 나카무라 모토 나오 교수의 연구 그룹이 피부의 각화 세포 내에도 혀와 동일한 쓴맛 수용체가 존재해 침입한 유해 물질의 감지, 배출에 중요한 작용을 하는 것을 세계에서 처음 발견했다.
"쓴맛"은 유해물질이라는 경고가 되고, 사람은 혀의 맛세포에 있는 쓴맛 수용체가 음식 중의 유해물질을 "쓴맛"으로 감지하고 거절함으로써 입으로부터의 침입을 막는 역할 을 재생합니다. 그러나 유해 물질은 입에서뿐만 아니라 피부에서도 침입합니다.
피부에서 "쓰라린" 느낌은 없지만, 첫 요새인 각화세포에 쓴맛 수용체를 배치함으로써 체내에 침입한 유해물질로부터 몸을 지키고 있다. 바로 몸을 지키는 '게이트키퍼'다. 쓴맛 수용체는 각화 세포 내부의 소포체에 국한된다. 이 수용체는 각화 세포 내부에 침입한 유해 물질을 감지(결합)함으로써 활성화되고, 배출 펌프 작동을 위한 스위치를 "온"으로 함으로써 유해 물질을 세포 밖으로 배제한다. 이번에, 이 일련의 피부에 있어서의 쓴맛 수용체의 생체 방어적 역할을 처음으로 밝혔다.
일부 유해물질에는 쓴맛 수용체가 감지할 수 없는 물질도 있으며, 이러한 경우 유해물질은 세포 내에 축적되어 피부장애나 염증 등의 방아쇠가 된다. 이번 연구 성과로부터 이러한 세포 내에 축적된 유해물질은 인위적으로 쓴맛 수용체를 활성화하여 배출기구를 켜면 세포외로 배출할 수 있다고 생각된다. 무해로 수용체를 활발화할 수 있는 약제는 피부의 보호제나 염증 치료약으로서 기대할 수 있다.
