생체 방어에 중요한 면역계는 우주 체재에 의해 영향을 받는다.면역 기능이 저하되면 헤르페스 바이러스 등의 재활성화가 일어난다고 생각된다.우주비행사의 혈액을 조사한 연구에서 흉선에서 생산한 직후의 T 림프구는 우주에 머무르면 감소하는 것으로 나타났다.인간의 림프 기관에 미치는 영향에 대한 자세한 조사는 어렵기 때문에 마우스를 사용한 연구가 수행되었습니다.

　이번 공동연구그룹은 국제우주정거장(ISS)의 일본 실험동 '키보'에서 마우스를 약 1개월간 사육하고 무중력환경이 흉선에 미치는 영향을 조사했다.그 때, 일부 마우스는 원심력을 이용하여 지구상과 동일한 중력(1G)을 받도록 사육하였다.무중력 우주 환경에서 사육한 마우스의 흉선은 지상에서 사육한 마우스보다 위축하지만, ISS 내에서 인공적으로 1G를 부하하면 흉선 위축은 상당히 경감되었다.

　또한 각 마우스의 흉선 내에서 발현되는 유전자를 포괄적으로 분석하여 우주 체재에 의한 흉선 위축의 메커니즘을 조사했다.그 결과, 무중력으로 사육한 마우스의 흉선에서는, 세포 증식에 ​​관련된 유전자가 감소했다.이로 인해 우주 환경에서 무중력 상태를 경험하면 흉선 세포의 증식이 억제되어 흉선 위축이 일어난다고 생각된다.

　이번 성과는 면역 기능에 관여하는 흉선과 중력의 관계를 밝히는 것으로, 장래의 월·화성 유인 탐사나 민간의 우주 여행 등에 필요한 건강 관리나 면역계 이상의 예방에 기여할 것으로 기대할 수 있다.

논문 정보:【Scientific Reports】Impact of spaceflight on the murine thymus and mitigation by exposure to artificial gravity during spaceflight