도쿄대학의 다카야나기 히로시 교수 등의 연구그룹은 신경난병인 다발성 경화증의 해석에서 병원성 T세포의 작용으로 다수의 면역세포가 불려 가 신경에 염증이 일어나는 것을 밝혀냈습니다.또한 이 과정을 저해하는 약제를 입에서 투여함으로써 질병의 발병을 억제할 수 있음도 밝혔습니다.
본래의 면역의 역할은 병원체 등의 이물질을 인식하고 무력화, 배제하는 것입니다.그러나 때때로 우리 몸의 성분을 이물질로 오인하여 공격을 하는 일이 있습니다.이러한 원인으로 일어나는 질환을 자가면역질환이라고 하며, 중추신경이 장애를 받는 질환 중 하나가 다발성 경화증입니다.일반적으로 뇌로 이어지는 혈관은 면역세포를 포함하여 불필요한 것은 통과하지 않는 장벽을 갖추고 있습니다.그러나 다발성 경화증에서는 많은 면역세포가 장벽을 빠져나와 뇌에 염증을 일으킵니다.질병의 전체적인 용도를 밝혀내고, 치료법을 확립하기 위해 면역 세포가 장벽을 통과하는 이유를 밝히는 것이 요구되고 있었다.
그룹은 다발성 경화증을 발병한 마우스를 이용한 실험을 실시했다.그 결과 면역세포끼리 정보전달을 하는데 사용하는 물질인 RANKL이라는 물질이 염증을 일으키는 원인이 되고 있음을 밝혀냈습니다. RANKL을 만들 수 없었던 마우스를 관찰한 결과, 면역세포가 뇌의 관문을 빠져나가는 일이 없어져, 중추신경의 염증도 낮게 억제되고 있었습니다.또한 이 결과를 바탕으로 RANKL의 생산을 저해하는 약제를 경구로 투여한 결과 질병의 발병을 억제하는데도 성공했습니다.
이렇게 해서 다발성 경화증으로 중추신경에 염증이 일어나는 구조를 밝히는 것과 동시에, 치료법에 대해서도 큰 단서를 얻게 됩니다. RANKL을 표적으로 하여, 인간에 있어서 질환의 제어법이나 치료법이 확립될 것으로 기대되고 있습니다.
