야생의 돌고래로, 육아 경험이 없는 젊은 암컷이 혈연 관계가 없는 아이를 리 부모로서 키우는 행동을 볼 수 있는 것을 긴키 대학 농학부 수산 학과의 사카이 마이 강사들이 발견.돌고래가 속한 고래류에서 사토모 행동이 확인된 것은 세계 최초로 영국 생명과학계 잡지 'Scientific Reports' 전자판에 게재되었다.
이즈 제도 미쿠라지마 주변에는 야생 미나미 핸드 돌고래가 약 120마리 서식하고 있으며, 미쿠라지마 관광 협회에 의해 개체 식별 조사가 20년 이상 계속되고 있다.긴키대학의 연구그룹은 이 협회와 협력하여 조사·관찰을 계속해 왔다.이 조사 속에서 사카이 강사들은, 태어나자마자 어머니가 죽은 아이가, 그 후 육아 경험이 없는 젊은 암컷과 함께 수영하고 있는 것을 발견.자세하게 조사한 결과, 이 암컷은 수유뿐만 아니라, 함께 수영하거나 가슴 탄미익으로 쓰다듬고 있었다고 한다.이 사토모 행동은 102일간 계속되었다.
열매의 어머니와 마을 부모가 된 암컷의 DNA를 채취해 대조했는데 혈연 관계는 없고, 또 양자에게 나란히 수영하는 등의 「친화적 사회 관계」도 없었다고 한다.육아 경험이 없는 젊은 암컷이 마을 부모 행동을 한 계기에 대해 연구 그룹은, 실의 어머니가 어떠한 사고에 있었을 때 곧 근처에 있어, 아기에게 접근한 것이 아닌가,라고 보고 있다.
혈연관계가 없는 아이를 돌보는 행동은 영장류 등 일부 동물에서는 보이지만, 고래류는 아니었다.돌고래가 가진 '다른 사람을 돕는다'는 특성이 이번 사례로 이어졌을 가능성이 있다고 생각되며, 향후는 그 특성이 사토모 행동에 영향을 주었는지 여부를 밝히겠다고 한다.인간처럼 복잡한 사회에서 사는 돌고래의 행동에 관한 연구는 인간 사회에서의 '도움'의 뿌리를 풀어내는 힌트가 될 수 있다고 주목받고 있다.
