일본어의 「히」와 「시」의 발음은 혼동되기 쉬운 것으로 알려져, 예를 들면, 관동이나 도호쿠 지방의 방언 등으로 「동」을 「히가시」가 아닌 「시가시」라고 발음하거나, 「7 달을 '시치가츠'가 아니라 '히치가츠'로 발음하는 현상은 일본에서도 관찰된다.그 원인은, 「발음할 때의 혀의 위치가 비슷하기 때문에」라고 생각되고 있지만, 구체적으로 어떻게 「히」와 「시」가 구별해 발음되는지는 분명하지 않다 했다.
이번에 토요하시 기술과학대학과 국립국어연구소 연구팀은 '히'와 '시'의 소리 차이가 생기는 요인을 밝히기 위해 발음 시 혀가 움직이는 모습을 관찰할 수 있는 실시간 MRI를 이용하여, 도쿄 방언화자의 피실험자 10명이 「이것이 히시가타」라고 발음할 때의 「히」와 「시」의 혀의 위치를 관찰했다.그 결과, 3명의 피험자에 있어서, 「히」와 「시」를 발음할 때의 혀의 전후의 위치는 거의 같았음에도 불구하고, 「히」와 「시」의 소리의 차이를 구별한다 수 있었다고 한다.
그래서 다음에 입 모양을 본뜬 모델을 구축하고, 발음시의 공기의 흐름과 소리의 발생을 슈퍼 컴퓨터로 시뮬레이션했다.그 결과, 「히」와 「시」로 혀의 전후의 위치가 같아도, 혀의 좌우 방향의 형상을 변화시켜 발음함으로써 「히」와 「시」의 자음의 차이가 태어나고 있는 것 알았다.지금까지 음성학에서는, 자음의 분류는 주로 혀의 전후 방향의 위치의 차이에 의해 행해져 왔기 때문에, 혀가 전후 방향으로 같은 위치여도 좌우 방향의 혀의 형상으로 발음을 구별할 수 있다고 하는 것 는 새로운 발견이다.
또, 이 지견은, 구음 장해 등 특정의 발음을 구별할 수 없는 사람에 대해서 실시하는 언어 청각사의 훈련에도 응용될 것이 기대된다.
