자율주행의 연구나 교육에 주력해 온 사이타마 공업대학. 2025년 4월부터는 공학부 정보시스템학과에 국내 최초의 「자동운전전공」이 신설되어 사회실장을 향한 대처를 가속시켜 나간다.
또한 대기업 취업에 강한 것으로도 알려져 있으며 사이타마현내 대학에서 유일하게 '2024년 유명기업 400사실 취업률 랭킹' 100위 이내에 랭크하고 있다. 자율주행의 교육·연구를 경험하는 와타나베 다이시 교수의 공학부 정보시스템학과 자율주행 AI 연구실에서도 혼다, 교세라, 캐논 등 일본을 대표하는 대기업 제조 업체와 IT 기업에 취업이 정해진 졸업생이 있다.
신전공으로 기대할 수 있는 배움이나 성장, 그리고 장래의 진로에 대해서, 자동 운전 AI 연구실에서 배운 졸업생들에게 들었다.
와타나베 오시 교수(앞 줄 중앙)와 취재일에 졸업을 맞이한 자율주행 AI 연구실 여러분
사이타마 공업 대학을 선택한 이유는?
사이타마공업대학에서는 자율주행 관련 기업이나 후카야시 등의 지자체와 협력하여 자율주행차 개발과 실증실험을 계속해왔다. 자동 운전 AI 스쿨 버스의 운행, 후카야시 커뮤니티 버스 「쿠루린」에의 자동 운전 버스 도입을 목표로 한 연구·개발 등, 실용화를 목표로 한 대처가 다수. 학생들에게도 「자동 운전이라고 하면 사이타마 공업 대학」이라는 이미지가 침투하고 있는 것 같다.
「사이타마 공업 대학은 자율주행 버스의 실증 실험 주행 거리가 일본에서 가장 긴 것으로 알고, 입학을 결정했습니다.」(오타니 씨)
“프로그래밍을 시작했을 무렵부터 사물의 자동화에 흥미가 있었습니다.실제로 자동 운전으로 차를 움직이고 있는 와타나베 선생님의 연구실에 매력을 느낀 것도, 입학 이유의 하나입니다.”(고한씨)
와타나베 선생님의 자동운전 AI 연구실에서는 개발한 기술을 실제 차량에 장착하여 주행하거나 컴퓨터 시뮬레이션을 사용하여 과제를 해결하거나 다양한 졸업 연구를 할 수 있다. 그 중에는 특허출원으로 이어지는 성과를 내는 학생도 있다고 한다. 졸업생들의 연구 사례를 몇 가지 소개하자.
에노토 씨는 자율주행 차량에 탑재되는 "LiDAR(라이더)"라는 센서에 주목. 여름철의 가혹한 더위를 극복하는 방법을 생각했다.
「라이더는 발열하면 오동작을 일으켜 정확한 데이터가 나오지 않게 됩니다. 이것을 해결하려고 제안한 것이, 수냉식 쿨러로의 냉각입니다. 또, 수냉식 쿨러는 누수를 일으키는 일이 있으므로, 그 대책도 연구했습니다.」(에노도 씨)
쿠노 씨는 자율주행과 자신이 좋아하는 철도를 조합한 연구에 임했다.
「이미지 AI를 사용해, 건널목의 표지를 읽거나, 차단기의 상태를 인식하거나 하는 시스템을 만들었습니다. 차로 건널목을 건너는 장면도 있으므로, 안전하게 주행하기 위해서 빠뜨릴 수 없는 연구입니다.」
인턴쉽 같은 경험도
서두에서도 소개한 대로, 졸업생 중에는 대기업 제조 메이커나 IT 기업에 취직하는 사람이 다수. 그 밖에도 의료 IT, 철도 등 자동차 이외의 업계에서 엔지니어로 취직하는 사람이나 벤처 사업을 시작한 졸업생도 있다. 졸업연구가 본격적으로 시작하기 전에 취업활동을 해야 했지만, 동 연구실 선배의 대처나 선진적인 자율주행에 대한 관심이 영향을 준 것이 취업실적을 높였다고 한다.
「선배님으로부터 세계 최초의 수륙 양용 자율주행 버스의 이야기를 듣고, 그것을 근거로 자신이 하고 싶은 것 등을 면접으로 이야기했습니다. 연구 테마에 대해서 사원 여러분으로부터 흥미를 가져 주신 것도, 취직에 연결되었다고 생각합니다.」(오타니 씨)
「자동 운전을 잘 보면, 작은 부품이나 파트 등이 많이 모여 큰 것을 성립시키고 있다고 알 수 있습니다. 그래서 작은 것을 만드는 현장에도 종사하고 싶어, 전자 부품 메이커에 취직했습니다.」(오쿠사씨)
졸업 후에도 연구실에서의 경험을 살릴 수 있을 것이라고 학생들은 기대를 보인다.
「거래처와 공동 연구할 기회도 있을까 생각하기 때문에, 연구실에서의 경험이나 관련 분야의 지식을 살리고 싶습니다. 내용에 따라서는, 또 와타나베 선생님과 함께 할 수 있는 기회가 있을지도 모릅니다.」(이마이즈미씨)
「이 연구실은 기업이나 지자체와 제휴해 공동으로 실증 실험을 하고 있어 학생 중에 큰 회사 쪽과 교류할 수 있었습니다. 이 경험은 취직 후에도 살릴 수 있다고 생각합니다.」(가네코씨)
“다양한 회사와 깊이 관여하면서 연구를 할 수 있으므로, 학내에 있으면서 인턴쉽을 하고 있는 짙은 귀중한 경험을 할 수 있습니다.”(와타나베 선생님)
자율주행으로 지역공헌
지역에 공헌할 수 있는 자율주행 기술을 목표로 학생들과 함께 연구를 진행하고 있는 와타나베 선생님. 신전공에서도 자극이 되는 동료와의 만남과 기술개발의 묘미가 기다리고 있다고 말했다.
「모노즈쿠리나 AI 등 여러가지 커트에서 자율주행을 배울 수 있는 전공입니다. 뜻을 함께 하는 친구나 기업 분들과의 만남도 자극이 될 것입니다. 사회에 관련된 기회가 많은 연구이므로, 대학이라는 환경을 잘 사용해 장래에 연결해 주시면 좋겠습니다.
또한 컴퓨터 안에서 움직이는 것과 실제로 자율주행 차량을 움직인 경우에는 그 사이에 갭이 생기는 것입니다. 갭을 메워가는 것은 힘들지만, 동시에 그 과제 해결에 즐거움도 느껴진다고 생각합니다. "(와타나베 선생님)
현지 · 후카야시의 커뮤니티 버스 노선에서 사이타마 공업 대학 개발의 자동 운전 차량이 도입됨
마지막으로 졸업생에게 신전공의 매력과 입학지망자에 대한 메시지를 들어보았다.
「일본 톱 클래스의 실증 실험에도 종사하고, 자동 운전을 배우고 싶은 사람에게는 천국과 같은 장소입니다. 아직 자동 운전의 지식이 없는 분이라도, 흥미만 있으면 입학 후에 배우기를 깊게 할 수 있습니다.」(이토씨)
"자동운전버스 등 연구실에서 종사한 것이 사회에 실장되어 실제로 승객을 실어 공도를 달리고 많은 분을 타실 수 있다. 이런 경험을 학생들에게 할 수 있는 대학은 좀처럼 없다고 생각합니다."
“자동 운전 기술은 앞으로 급격히 퍼져 나가므로 대학생 중에서 힘을 붙여두면 큰 어드밴티지가 될 것입니다.”
자율주행의 실용화에는 아직 해결해야 할 과제가 산만큼 있다. 그리고 자율주행 기술자의 요구가 높아지고 있다. 공학부 정보시스템학과의 자동운전전공에서 배우고 최첨단의 자동운전 분야에 종사해 보는 것은 어떨까.
