현재 인플루엔자 예방을 위해 널리 사용되고 있는 「불활화 백신(감염성을 소실시킨 바이러스를 사용)」은, 백신에 사용한 바이러스주에 대해서의 효능은 높지만, 새롭게 나타났다(신형 의) 바이러스주에 대해서는 효능이 낮다는 문제가 있다.이에 대해, 「약독생 백신(약독화시킨 바이러스를 사용)」은 신형 바이러스에도 유효한 것으로 나타났다.
약독생 백신이 바이러스 균주를 넘어 감염을 방어할 수 있는 이유는 구조가 다른 바이러스에도 대항할 수 있는 「광역 중화 항체」가 생산되기 때문일 가능성이 생각되고 있지만, 그 메카니즘은 자세하게 밝혀지지 않았다.그래서 이화학연구소, 도쿄이과대학 등의 공동연구그룹은 불활화 백신과 약독생 백신으로 생산되는 항체의 질적·양적 차이를 조사했다.그 결과, 불활화 백신 접종에서는 백신에 사용한 바이러스주에 대항할 수 있는 항체만이 생산되었지만, 약독생 백신을 모방한 경비 바이러스 감염에서는 광역 중화 항체가 생산되는 것을 알았다 .
이어지는 실험에서 살아있는 바이러스의 감염이 광역 중화 항체를 생산하는 메커니즘을 다음과 같이 알았다.우선, 바이러스 감염에 의해 여포성 헬퍼 T 세포가 활성화되어 인터루킨-4(IL-4) 생산이 유도된다. IL-4의 작용으로 항체 생산 세포인 B 세포의 증식이 촉진된다.증식한 B세포 중에서, 바이러스주에 공통되는 에피토프(항원 결정기)를 인식하는 B세포의 선별이 진행되어, 이것이 광역 중화 항체의 생산으로 이어진다고 하고 있다.
본 성과는 광역 중화항체를 효율적으로 생산할 수 있는 생백신의 유효성을 밝힌 것으로, 앞으로도 출현이 우려되는 신형 인플루엔자 바이러스나 신형 코로나 바이러스에 대항하기 위한 「유니버설 백신」의 개발에 공헌이 기대된다.
