교토대학 대학원 농학연구과의 마츠우라 켄지 교수, 모리 나오키 교수, 미카오 유키 박사과정 학생들의 연구 그룹은 세계 최초로 흰개미의 병대 개미로의 분화를 억제하는 페로몬의 확인에 성공했다.
흰개미의 병대 개미는 일 개미에서 분화하지만, 흥미롭게도 둥지에서 병대 개미의 비율이 증가하면 일 개미에서 새로운 병대 개미로의 분화가 억제된다.이것은 "병대 개미가 새로운 병대 개미의 분화를 억제하는 페로몬을 분비하고 있기 때문"이라고 30년 이상 전부터 예상되고 있었지만, 지금까지 병대 페로몬의 성분 특정에 성공한 예는 없고, 실태 는 미해명 그대로였다.
이번 연구 그룹은 일본에 널리 분포하는 야마토 흰개미의 둥지에서 병대 개미와 일개 개미를 꺼내 각각의 체표면에 있는 물질을 유기용매로 추출했다.그리고 그 추출액을 성분 분석하고, (-)-β-엘레멘이라고 불리는 휘발성 테르펜류가 병대 개미에서만 대량으로 검출되는 것을 특정하고, 이 물질에 「병대 개미로 분화를 억제 하는 효과가 있는 것을 세계에서 처음 발견했다.게다가 이 그룹은 이 페로몬이 일어나 개미를 집합 구속시키는 효과나 곤충병원균의 성장을 억제하는 효과를 갖는 것도 밝혔다.
본 성과는 사회성 곤충의 흰개미에서 둥지의 역할 분업이 어떻게 제어되고 있는지, 그리고 그것에 관련된 페로몬이 어떻게 진화해 왔는지를 이해하는데 있어서 매우 중요한 의미를 가지고 있다.
