교토대학의 스즈키 토시키생태학연구센터 연구원은 단어로부터 그 지시대상을 이미지하는 능력을 인간 이외의 동물에서 세계 최초로 밝혔다.
들새의 가슴은 천적의 뱀(아오다이쇼)을 발견하면 '저저'라고 들리는 특별한 소리를 내며 동료에게 경계를 촉구한다.이 울음소리는 뱀을 만났을 때만 발해진다.종래, 동물의 커뮤니케이션은 말하는 사람이 듣는 사람의 행동을 기계적으로 조작하는 「명령」이라고 생각되어 왔다.이번에, 인간의 언어와 같이 동료에게, 울음소리(단어라고 생각된다)에 의해 뱀의 이미지를 상기시킬지 어떨지를 실험적으로 검증했다.
가슴은 뱀을 만날 때 접근하고 위협 행동을 취한다.거기서, 뱀 특이적인 울음소리를 스피커로부터 재생해 가슴을 유인해, 20cm 정도로 자른 나뭇가지에 끈을 붙이고 멀어진 장소로부터 잡아당기고, 뱀이 줄기를 쭉 올리도록 움직여 보였다.그 결과 거의 모든 가슴 (12 마리 중 11 마리)이 가지 움직임에 대해 1m 이내에 접근했다.한편, 다른 울음소리(집합성, 경계성)에서는 가지의 움직임에 거의 접근하지 않았다.
한편, 가지를 뱀과 다른 움직임을 시켜 뱀 특이적인 목소리를 들려주면 거의 접근하지 않았다.즉, 뱀 특이적인 목소리를 들은 가슴은 단순히 움직이는 물체에 접근하는 것이 아니라, 뱀처럼 줄기나 지면을 잡고 있는 가지에 접근하는 것을 알았다.
이로써, 가슴이 눈앞에 뱀이 없어도 뱀 특이적인 울음소리로부터 '뱀'의 시각 이미지를 상기시켜, 그것을 눈앞의 물체에 맞추어 뱀을 탐색하는 것이 판명되었다.조류가 인간과 같은 인지 메커니즘을 사용하여 음성의 의미를 이해한다는 것을 보여주는 획기적인 결과입니다.
