교토대학의 사카모토 토모코 특정 연구원들의 연구 그룹은 고환 내에 존재하는 '셀토리 세포'와 정자 세포의 상호작용에 의해 정상적인 정자 형태가 생성되는 과정을 밝히고, 셀토리 세포 내의 '액틴 세포 「골격계」의 이상이 남성 불임의 원인의 하나가 되는 것을 나타내었다.남성 불임의 새로운 치료법의 개발이 기대된다.
최근, 저출산이 사회적인 문제가 되고 있어 불임의 진단 및 치료가 긴급한 과제가 되고 있다.임신을 원하는 커플 중 약 10~15%가 불임이며, 그 약 절반은 남성 측에 원인이 있다고 생각된다.남성 불임의 원인의 대부분은 정자 형성 장애이지만, 원인이 불명하고 근본적인 치료법은 없다.그러나, 지금까지의 연구 보고로부터, 정상적인 정자의 형성에는, 정자 세포와, 고환 내에 존재하는 지지 세포인 세르트리 세포와의 밀접한 상호작용이 중요하다는 것을 알고 있었다.
연구 그룹은 정자 형성 과정에서 'mDia1'과 'mDia3'으로 불리는 단백질이 세르트리 세포 내에서 망상 액틴을 중합시켜 이에 연속하는 수축성 액토미오신을 만들어내고 세르트리 세포와 정자 세포 간의 접착을 형성·유지함으로써, 정상적인 정자의 형태 형성에 기여하고 있는 것을 발견하였다.이 mDia1과 mDia3를 둘 다 결손하면 정자세포와 세르트리세포의 접착 형성·유지에 장애를 일으켜 정자의 형성부전이 일어나는 것도 확인했다.이러한 성과는 나노미터(10억분의 1미터) 단위로 관찰 가능한 초해상도 현미경과 일분자 이미징을 이용하여 해명한 것.
이번 연구 성과는 세르트리 세포 내의 액틴 세포 골격계의 이상이 남성 불임의 원인 중 하나가 되는 것을 시사하고 있다.앞으로 새로운 남성 불임 진단과 치료법 개발에 응용될 것으로 기대된다.
