화석연료의 대체에너지로 주목받고 있는 지열이용.그 촉진에 큰 역할을 하는 센서를 도야마 대학 대학원 이공학 연구부의 오카자키 아야야 박사 연구원, 쿠라코 히데키 교수 등의 연구 그룹이 개발했다.
일본은 지열자원량이 세계 3위인 지열대국.재생 가능 에너지로도 주목받고 있는 지열이지만, 그 이용 추진에 있어서 큰 장애가 되고 있는 것이 스케일(미즈키)이다.이것은 탄산칼슘이나 비정질 실리카 등의 무기염에 의한 부착물로, 열교환 효율이나 유량의 저하를 일으킨다.
그래서 연구그룹은 지열수로부터 생성되는 스케일을 실시간으로 평가할 수 있는 새로운 센서를 개발했다.센서로서 이용하는 것은, 광파이버의 코어라고 불리는 광 도파로를 노출시킨 것.코어를 형성하는 재료보다 굴절률이 큰 스케일이 센싱 부위에 부착됨으로써, 광섬유에서의 전반사가 저해되어 전파하는 광의 강도가 저하된다.이렇게 일어나는 빛의 감쇠에 의해 지열수로부터의 스케일 생성을 원격으로 실시간으로 평가할 수 있다는 것이다.
이 센서의 특징은 구성이 간단하고 내열성이 뛰어나 저비용이라는 점.지금까지 육안이나 중량·유량으로부터의 계측에 의지하고 있던 스케일의 평가를, 신속하게 실시하는 것이 가능하게 되었다.
또, 시판되고 있는 일반적인 스케일 억제제를 지열수에 첨가한 측정에서는, 약간의 첨가 농도의 차이가 스케일 생성에 큰 영향을 주는 것도 판명.스케일 억제를 위한 연구를 가속도적으로 도약시킬 가능성도 보였다.
지열 개발에 있어서 큰 방해가 되고 있는 스케일 문제의 해결을 향해, 중대한 발걸음이 될 것이 기대된다고 하고 있다.
