게이오 대학의 오카노 에이유키 교수 등을 중심으로 한 연구 그룹은 척수 손상 마우스에 인간 iPS 유래 세포를 이식하고, "인공 수용체"에 의한 기술을 이용하여 이식 세포를 자극하고 활동성을 반복 항진시킨다 그래서 마우스의 운동 기능을 회복시키는 데 성공했다.
척수손상은 교통사고 등의 외상으로 척수실질의 손상을 계기로 손상부 이하의 운동·지각·자율신경계의 마비를 나타내는 병태로 매년 약 5,000명의 신규 환자가 발생한다.근본적인 치료법은 확립되지 않았으며 국내 누계 환자수는 현재 10~20만 명에 달한다.아급성기의 환자에 대한 치료와 누적된 만성기 환자에 대한 치료는 모두 큰 과제로 여겨진다.
아급성기란 급성기의 염증반응이 침전되고 흉터 형성이 일어나기 전의 세포 이식에 적합한 시기로, 연구 그룹은 지금까지 아급성기의 척수 손상 동물에 대한 인간 iPS 세포 유래 신경 줄기 / 전구 세포(다분화능을 겸비한 세포)를 이식하여, 운동 기능 개선에 대한 효능을 보고해 왔다.
이번에, 이식 후의 신경 줄기/전구세포의 활성성에 주목하여 상세하게 검토했다.미리 신경 줄기 / 전구 세포에 인공 수용체 (생체 내에있는 수용체를 유전자 변형하여 만들어진 인공 수용체)의 유전자를 도입하고, 아급성기의 척수 손상 마우스에 이식.그 후, 이식 세포만을 선택적으로 장기간에 걸쳐 자극하였다.그 결과, 종래의 이식만을 행한 동물과 비교하여, 자극한 동물은 운동 기능이 개선되었다.이식한 세포는 신경세포로 분화하고, 주위의 세포와 시냅스를 형성하고 있어, 자극을 준 동물에서는 시냅스에 관련된 유전자나 단백질의 발현의 항진이 확인되었다.
앞으로는 이번 연구 성과를 바탕으로 임상 응용을 향해 척수 손상에 대한 세포 이식 요법의 효과 개선을 목표로 한 치료법의 개발이 기대된다고 한다.
