나가사키 대학과 국립 연구 개발 법인 수산 연구·교육 기구의 연구자들은, 자원량이 최근 현저하게 감소하고 있는 일본 뱀장어의 포식 회피 행동을 조사하기 위해, 포식어인 동코와 일본 뱀장어의 치어를 같은 수조 에 넣어 그 공방을 관찰하는 연구를 실시해 왔다.

　이 연구 중 우연히 포식어로 먹을 수 있었던 일본 뱀장어가 수조에서 수영하고 있는 것을 발견했다. "어떤 방법으로 포식어의 입안에서 벗어나고 있을지도 모른다"고 생각해 관찰을 계속한 결과 포식어에 포획되어도 절반 이상(54마리 중 28마리; 51.9%)의 치어가 엘라의 틈새를 통해 입 밖으로 탈출한 것으로 나타났다.

　이러한 능동적인 행동에 의해 포식자에게 포획된 후에 살아남는 생물은 어류 이외의 분류군을 포함해도 매우 드물다고 한다.또, 빠진 28마리의 치어는, 흥미로운 것에 모두 꼬리로부터 빠져 나오고 있어, 장어가 뒤쪽의 유영을 자랑으로 하는 것에 관계할 가능성이 있다고 하고 있다.

　또 이 발견은 장어의 뇨로뇨로로 한 길쭉한 형태에도 새로운 시사를 주었다.길쭉한 형태는 좁은 틈새의 이용과 구멍 뚫기 행동을 위해 진화했다는 가설을 꼽고 있지만 '포식자의 입안에서의 탈출'이 길쭉한 형태의 진화를 촉진했다는 새로운 가설의 제창에 또한 연결되었다.

　현재 일본 뱀장어의 자원회복을 위해 전국적으로 사육어의 방류가 이루어지고 있다.포식자를 회피하는 능력이 낮은 소형 개체는 종종 방류 수역에 서식하는 포식자에게 포식되어 버리지만, 본 연구 성과는 높은 방류 효과를 얻기 위해 살아남기 쉬운 장어를 생각하는데도 도움이 될 것으로 예상된다.

논문 정보:【Ecology】Escaping via the predator's gill: A defensive tactic of juvenile eels after capture