히로시마 대학의 스기 타쿠마 준 교수, 홋카이도 대학의 사토 카츠히코 준 교수 및 나카가키 토시유키 교수 등은 손이나 발도 날개도 없는 선충이 정전적 인력을 이용하여 멀리 이동하는 것을 발견했다.
선충은 팔다리도 날개도 없고, 단지 몸길이 1밀리미터 이하의 작은 생물에도 불구하고, 전세계 어디서나 발견되고 있다.과거의 연구로부터, 선충이 전세계에 퍼져 종을 확산하는 수단으로서, 다른 동물의 체표에 부착하여 이동하는 "변승 행동"이 알려져 있다.그러나 작은 선충이 어떻게 곤충과 동물로 옮겨지는지는 불분명했다.
힌트를 얻은 계기는, 2019년에 스기준 교수가 다른 연구를 위해 실시하고 있던 선충의 대량 사육이었다.샬레의 한천 배지에 놓아야 할 선충이 왠지 몇 초 후에는 대량으로 샬레의 뚜껑으로 이동하고 있다는 이상한 현상에 직면했다.손이나 다리도 날개도 없는 작은 선충이 샬레의 배지 위에서 거리로 30밀리미터 이상 있는 뚜껑까지 몇 초 이내에 사행 운동으로 도착하는 것은 거의 불가능할 것이다.그래서, 광학 현미경 하에서 관찰한 바, 한천 배지상의 선충이 갑자기 사라지고, 다음 순간, 페트리 뚜껑에 나타난다는 「순간 이동」이 일어나고 있는 것을 발견했다.
이 순간이동에 대해 본 연구그룹에서 논의한 결과 "대전된 선충이 샬레 뚜껑의 정전기에 의한 인력을 이용하여 뚜껑으로 이동하고 있다"는 결론에 이르렀다고 한다.한층 더 놀랍게도, 1개체의 선충이 최대 100개 개체 근처의 선충을 들어 올려, 그 집단마다 뛰어넘는 집단 이동도 확인되었다.
본 발견을 바탕으로 편승행동을 검증하기 위해 대전한 말벌을 선충에 접근시킨 결과 선충이 집단에서 공간을 점프하여 벌에 뛰어다니는 것이 확인되었다.즉, 선충은 스스로 대전하고, 전장을 이용함으로써, 정전기를 띤 곤충에 집단으로 뛰어 타고 이동하고 있다고 생각된다.
이와 같이, 선충 등의 작은 생물은 대전하기 쉽기 때문에, 향후, 작은 생물의 세계의 연구에서는, 전기적 상호작용에도 주목함으로써 새로운 발견을 얻을 수 있을 것도 기대할 수 있다.
