교토대학의 메이와 마사코 교수 등의 연구그룹은 육아 중의 어머니와 출산·육아 경험이 없는 여성을 대상으로 한 연구 결과, 어머니는 양육 경험을 축적하면 타인의 표정의 지각이 민감해지고, 그 감정 추정이 보다 정확해지는 것, 또, 불안 경향이 높은 어머니일수록 유아나 성인의 표정의 지각이 더욱 민감해지는 것을 처음으로 밝혔다.
지금까지의 연구에 의해, 양육 경험의 적층에 의해, 유아의 행동에 대한 양육자의 행동이나 뇌의 반응이 변화하는 것이 알려져 있었다.그러나 그 전제가 되는 "상대의 표정을 민감하게 지각하고 거기에서 정확하게 감정을 추정하는 능력"과의 관계에 대해서는 불분명했다.
그래서 연구그룹은 초산에서 생후 7~12개월아를 육아 중의 어머니와 출산·육아 경험이 없는 동년대의 성인 여성을 대상으로 유아 및 성인의 표정에서 감정을 지각하고 읽는 능력에 어느 정도 개인차가 보이는지 검증했다.그 결과, 육아 경험자(어머니)는 성인의 표정으로부터 감정을 보다 정확하게 읽어내고 있어, 또한, 어머니의 표정 지각의 민감성에는 일정한 개인차가 인정되어, 불안 경향이 높은 어머니만큼 상대의 표정(유아의 슬픈 표정·어른의 기쁜 표정)을 보다 민감하게 지각하고 있는 것으로 나타났다.
앞으로는 표정 지각의 민감성과 정확성의 개인차가 일상적인 양육 행동에 어떻게 반영되고 있는지, 옥시토신 등의 신경 내분비 호르몬이나 생리적 스트레스와 어떻게 관련되는지의 검증이 과제라고 한다.이러한 문제의 과학적 해명은 현대사회가 긴급하게 대처해야 할 과제인 산후우울이나 육아스트레스의 본질적인 이해와 그 해결을 위한 구체적인 논의로 이어진다고 한다.
