니가타대학, 도쿄해양대학, 서호주대학, 해양연구개발기구, 덴마크 초심해연구센터로 구성된 국제연구그룹은 2011년 도호쿠지방태평양오키지진(동일본대지진)에서 융기한 해저(미야기현 앞바다)에 높다. 26m의 단층 절벽을 세계에서 처음 발견했다.
동일본 대지진은 도호쿠 일본의 지반과 그 아래에 침몰하는 태평양 플레이트의 경계에서 발생했다. 단층의 파괴(어긋남)가 일본해구의 해저에까지 도달해, 부근의 지반을 동쪽으로 50m 이상 움직였다고 추정되고 있다. 해일은 해저 지형이 급격하게 변화하여 발생하기 때문에, 지진 재해시의 해구에서의 지형 변동의 이해가 중요해진다. 그러나 수심 6,500m를 넘는 해저를 직접 조사하는 수단이 없었고, 자세한 것은 불분명했다.
연구그룹은 이번 동일본 대지진의 진원역에 있는 미야기현 앞바다의 수심 약 7,500m의 일본해구로, 수심 11,000m의 잠항 능력(모든 심해저에 도달 가능한 풀·뎁스 사양)을 가지는 국외 민간 기업의 유인 잠수정에 의한 해저 조사를 실시. 현지 관찰에서는, 지진에 의한 융기 지형은 높이 59m, 그 동쪽의 가장자리에 낙차 26m의 수직에 가까운 절벽(7~8층 건물에 상당)이 있어, 그 하방 경사면은 절벽으로부터 붕락한 것으로 보이는 다량의 바위 덩어리로 가득 차 있었다.
일반적으로 내륙부의 지진으로 나타나는 단층 절벽의 낙차는 수십 센티미터에서 수 미터이기 때문에 동일본 대지진에 의한 단층 절벽은 파격의 규모였다. 지형의 상세한 해석으로부터, 단층에 의해 동쪽으로 80~120m 이동한 지반의 선단이 급격하게 약 60m 들어올려, 단층을 따라 붕락하여 형성되었다고 추정된다.
이번 풀뎁스 유인 잠수정의 유용성이 실증되었다. 현재, 일본 국내에 초심해용의 탐사기나 잠수정은 없지만, 향후도 외국의 연구선에 의한 일본 주변 해구의 조사가 복수 계획되고 있어, 초심해 연구가 현격히 진행되고 있다.
