도호쿠대학, 홋카이도대학, 해양연구개발기구, NASA 고다드 우주비행센터의 연구그룹은 두 종류의 탄소질 운석에서 리보스와 아라비노스 등의 당을 처음으로 검출했다.이 발견은 우주에도 생명을 구성하는 당이 존재하는 것으로 나타났다.
지금까지 운석에서는 아미노산이나 핵염기 등 생명의 원료가 될 수 있는 유기 분자가 발견되어 왔다.핵산(RNA와 DNA)은 핵염기에 설탕 분자(리보스 또는 데옥시리보스)가 결합한 것으로 단백질의 합성에 관여한다.그러나 핵산을 형성 할 수있는 당 분자는 이전에 운석을 포함한 외계 유래 샘플에서 발견되지 않았습니다.
연구 그룹은 독자 개발의 분석 방법에 의해, 마치손 운석과 NWA801 운석으로부터 리보스를 포함한 복수의 당 분자를 검출하고, 안정 탄소 동위체 조성 분석으로부터 이들 당 분자가 우주 유래임을 확인했다.생명과 관계가 얇은 당 분자의 발견 예는 있지만, 이번에 처음으로 생명의 근간을 담당하는 핵산을 구성하는 당 분자를 검출했다.
운석으로부터의 당 분자의 검출은 생명 탄생 전 지구에서의 새로운 당 분자의 공급원을 직접적으로 나타내는 증거이며, 지구 외 기원의 당 분자가 다른 생명 분자와 함께 생명의 재료의 일부 되었을 가능성이 나왔다.또한 초기 생명은 DNA-단백질이 주역의 복잡한 시스템을 가지는 생명이 아니라, RNA가 DNA와 단백질의 질 양쪽의 역할을 담당한 단순한 생명이었다고 생각되고 있지만, 이번 DNA를 구성 하는 데옥시리보스가 아니라, RNA를 구성하는 리보스가 생물의 관여하지 않는 우주 공간에서 생성하고 있는 증거를 얻은 것이 중요하다.
향후 연구에서는 NASA로부터 새롭게 제공받은 여러 운석을 분석하여 지구 밖에서 얼마나 많은 설탕이 지구에 가져왔는지를 자세하게 밝힐 예정이라고 한다.
