동물의 가축화는 '인위 선택'이라고도 불리며, 인간의 손에 의해 사람에 대한 그리기 쉬움 등 특유의 형질 변화를 급속하게 일으키는 진화 과정이다.특히 토끼는 비교적 최근(약 1400년 전 이후)에 가축화되어 있어 단기간에 뇌와 행동의 진화를 이룬 것으로 생각되고 있다.

　본 연구자들은 토끼의 가축화 과정에서 유전자의 발현량에 변화가 생겨 뇌의 발달이나 행동에 변화가 일어났다고 생각하여, 야생·가축 토끼의 뇌 내에서의 유전자 발현을 망라적으로 분석했다.그 결과, 양자의 사이에서 뇌내 발현량이 현저하게 변화하고 있는 유전자군을 특정하는데 성공했다고 한다.

　우선, 가축 토끼에서는 편도체에서 도파민 관련 유전자군의 발현 증가가 보였다.도파민 관련 유전자군의 편도체에서의 발현은 동물의 공포 반응에 관여하기 때문에 가축 토끼의 사람에게 그리움과 관련이있을 가능성이 시사되었다.

　또한 가축 토끼의 해마에서는 섬모 관련 유전자군의 현저한 발현 저하가 관찰되었다.섬모 관련 유전자는 해마에서 신경 신생에 관여하기 때문에 뇌의 구조적 변화와 관련 될 가능성이 있다고 한다.

　이와 같이, 가축화의 역사가 비교적 얕은 토끼를 이용하여, 급속한 뇌의 변화나 행동 진화의 배후에 있는 유전자 발현의 변화를 검증한 본 성과는, 진화 생물학에서 중요한 주제의 하나 하지만 동물의 가축화에 따른 변화의 유전적 기반의 해명을 향한 시사를 주는 것이라고 말할 수 있다.

논문 정보:【Genome Biology and Evolution】Brain transcriptomics of wild and domestic rabbits suggests that changes in dopamine signaling and ciliary function contributed to evolution of tameness