게이오 대학의 사토 토시로 준 교수 등의 연구 그룹은 39명의 인간 유래의 췌장암 세포를 체외에서 효율적으로 증식시키는 데 성공하고, 그 상세한 해석에 의해 췌장암은 주위 환경 로부터 주어진 세포 증식 물질에 의존하지 않고 증식 가능하게 됨으로써 악성화해 나가는 것을 밝혔다.
췌장암의 생존율은 모든 암종 중에서 가장 낮다.췌장암이 무증상 가운데 진행되어 수술 곤란한 상태에서 발견되는 예가 많다는 것, 항암제 치료의 효과도 오래 지속되지 않는 것에 의한 것으로 생각된다.최근, 췌장암의 유전자 정보의 분석에 의해, 췌장암 환자의 생존 기간에 차이가 있는 것을 알았지만, 그 원인을 모르고, 치료에의 응용도 이루어지지 않았다.
연구 그룹은 세포 밖에서 작용하여 정상적인 췌장 세포의 증식을 자극하는 Wnt와 Rspondin이라는 두 가지 물질이 췌장암의 악성화에 깊이 관여하고 있음을 발견했다.또, 췌장암은 이 2개의 물질을 췌장암 자신의 증식에 필요할지 어떨지로, 단계적으로 악성화하는 2개의 타입(①Wnt 비분비형, ②Wnt 분비형, ③Wnt/Rspondin 비의존형 )로 분류할 수 있는 것으로 나타났다.또한, 그 타입의 차이는 GATA3이라는 유전자의 발현량에 연동하여 정해져 있는 것을 밝혔다.
또 연구그룹에서는 CRISPR/Cas9 시스템이라는 유전자 개변 기술을 이용하여 인공 췌장암을 제작하고, 췌장암이 악성화해 가는 과정을 재현하는 데 성공했다.
이번 연구는 인간 유래의 췌장암 세포를 효율적으로 증식시키는 기술을 이용하여 단계적으로 악성화해 가는 구조를 세계 최초로 밝혔다.앞으로는 GATA6에 의한 췌장암의 유전자 발현 프로그램의 메카니즘을 해명함으로써, 췌장암에 대한 새로운 치료 전략을 세우는데 있어서 돌파구가 될 것으로 기대된다.
