게이오 대학교의 연구그룹은 노화에 따른 신경신생의 저하 기구를 해명하고 p38이라는 단백질을 강제적으로 발현시킴으로써 마우스에서 장기적으로 신경신생을 촉진하여 뇌위축을 막는 데 성공 했다.
포유류에서는 성체에서도 신경세포(뉴런)가 매일 새롭게 생산되고 있다(신경신생).그 원의 세포인 신경줄기세포 및 신경전구세포는 나이가 들면 감소하고 새로 생기는 뉴런도 감소하는 것으로 알려져 있지만, 왜 신경줄기세포·전구세포가 노화에 따라 감소하는지는 현재까지 밝혀지지 않았다.
본 연구에서는 마우스를 이용하여 노화에 의한 신경 전구 세포의 자가증식능 저하의 원인 유전자가 p38인 것을 밝혀냈다. p38은 신경 전구세포에 작용하여 세포의 자가증식을 활성화하고 있지만, 노화에 따라 그 발현이 저하되어 신경신생능 저하의 큰 원인이 된다고 한다.
또한, 노인 마우스의 측뇌실 주위에 p38을 강제적으로 발현시키면, 신경 전구 세포가 활성화되어 전구 세포의 자가 증식 및 신경 신생을 촉진할 수 있다는 것을 발견하였다.
지금까지의 신경 재생 연구에서는 신경 줄기 세포를 활성화하여 신경 신생을 유도하는 수법이 이용되어 왔지만, 신경 줄기 세포가 분열을 반복한 끝에 고갈을 초래한다는 문제점이 있었다.한편, p38의 발현을 유지하여 신경신생을 촉진하는 이번 수법에서는, p38은 전구세포에만 작용하고, 신경 줄기세포에는 영향을 주지 않는 것을 알고 있다.
실제로, 측뇌실 뇌실하대에 있어서 p38을 1년간에 걸쳐 강제 발현한 마우스의 뇌에서 신경 줄기세포의 고갈은 보이지 않고, 본 수법에 의해 장기적으로 신경 재생이 가능하다는 것이 확인되었다.
본 성과는 노화 연구의 측면뿐만 아니라 치매, 우울증 등 신경 감소를 원인으로 하는 다양한 질환에서의 신경 재생에도 응용이 기대된다.
