오사카대학의 가와이 교문 조교, 오카무라 야스시 교수 등의 연구 그룹은 마우스를 이용해 정자에는 '전기'를 느끼는 특수한 구조가 있음을 밝혔다.불임 치료 등에의 응용에 기대된다.연구는 도쿄 의과 치과 대학, 나고야 대학, 니가타 대학, 홋카이도 대학의 협력을 얻고 있다.
인체를 흐르는 전기 신호의 생성·감지 메카니즘은 옛부터 연구되고 있다. "전위 의존성 이온 채널"이라는 분자는 전기 신호를 감지하고 세포로의 이온 흐름을 생성하는 것으로 알려져 있습니다.또한, 이러한 전기 신호 감지 시스템은 모든 세포에서 공통으로 간주된다.
지금까지 연구 그룹은 "전위 의존성 포스파타제 (VSP)"라는 분자를 확인했다.전위 의존성 이온 채널과 달리, VSP는 "포스파타제 활성"이라는 효소 활성을 나타내며, "이노시톨 인지질 PIP2"라는 중요한 생리 활성 분자의 양을 변화시킨다.또, 이전보다 VSP는 정자에 존재할 가능성이 마우스로 나타나고 있었지만, 기술적 제약으로부터 해석 곤란하기 때문에, 정자의 기능에 어떻게 관여하고 있는지는 불분명했다.
이번 연구 그룹은 마우스를 이용하여 독자 기술에 의해 정자의 편모에 VSP가 존재하는 것을 발견했다. VSP를 결손한 정자에서는 이 「이노시톨 인지질」의 양과 분포에 변화가 생겨, 그 결과 정자의 운동능에도 이상이 생겼다.그 때문에 정자는 스스로의 전기 신호를 효소 활성으로 변환하여 운동능을 제어하고 있는 것을 알았다.
이 발견은 1세기 이상 전부터 많은 연구자가 주목해 온 생체의 전기 신호 중에도 아직 알려지지 않은 메커니즘이 존재하고 있을 가능성을 시사하고 있다.정자 독자적인 전기 신호가 정자의 운동 기능에 중요하기 때문에 불임 치료 등에의 응용에도 기대된다.
