노화에 의해 난자는 어느 쪽이든 없어지지만, 정자는 계속 존재한다.이는 고환 속에 정자의 '원래'가 되는 줄기세포가 존재하고, 그것이 자신과 같은 줄기세포를 만들어내는 세포분열(자기 복제)과 정자를 만들어내는 세포분화의 양쪽 기능이 있기 때문이다.이 줄기세포의 구조에 이상이 생기면 정자를 만들 수 없고, 최종적으로 무정자증이 된다고 한다.

　이번에 밝혀진 것은, 정자 줄기세포가 분열은 하지만 분화에 이상이 생겨 결과적으로 무정자증이 된다고 하는 메카니즘.게다가 흥미롭게도, 이 메카니즘이 효모로부터 인간까지 보존되어 있는 「히스톤」이라고 불리는, DNA에 결합하는 단백질의 고환 타입에 의해 제어되고 있는 것을 알 수 있었다.이 고환형 히스톤을 잃은 마우스는 외관상 완전히 정상적으로 발육해 건강하지만, 수컷이 무정자증이 되어 완전히 불임이 되는 것이 밝혀졌다.

　게다가, 이 히스톤 단백질과 DNA의 복합체의 구조 해석으로부터, 체세포에 존재하는 통상의 히스톤-DNA 복합체에 비해, 그 결합이 약간 약한 것이 분명해져, 이 고환만으로 보여지는 특수한 히스톤 의 화학적 성질이 정자 줄기 세포로부터 정자가 형성되지 않는 원인이었다고 추측된다고 한다.

　이번 마우스에서 발견한 정자 줄기세포의 기능의 분자 메카니즘이 그대로 인간에 응용할 수 있는지에 대해서는 한층 더 검토가 필요하다.앞으로는 이 연구를 발전시킴으로써 남성 불임증 진단 도구의 개발과 남성 불임증의 원인 해명으로 이어질 것으로 기대된다고 한다.