이와테 대학은 나고야 대학, 영국 리버풀 대학과의 공동 연구로, 고양이의 마타 타비 반응에 특징적인 시구사로 보이는 잎을 핥거나 씹는 행동에는 마타 타비에 대한 고양이의 반응성을 증대시키는 효과가 예를 들면, 마타 타비가 가진 모기의 기피 활성도 강화하는 것을 해명했다.
고양이는 마타타비를 발견하면 잎을 핥거나 씹거나, 잎에 얼굴이나 머리를 문지르거나, 잎 위에서 굴곡 굴리는 등의 특징적인 행동을 나타낸다.이 마타타비 반응은 1950년대에 고양이가 마타타비락톤으로 불리는 여러 화학 성분을 냄새 맡을 때 발생하는 현상으로 보고되었다.연구 그룹은 작년(2021년), 마타타비 반응을 유도하는 강력한 활성 물질로서 네페타락토르를 발견.여기에는 모기의 기피 효과가 있었고, 마타타비 반응을 한 고양이는 모기에 물리기 어려워지는 것을 보고했다.그러나 고양이는 육식으로 마타타비를 먹지 않는데, 왜 반응 중에 자꾸 잎을 핥거나 씹는지는 불분명했다.
연구그룹은 고양이의 핥아 씹는 것으로 상처를 입은 마타타비 잎은 특유의 푸른 냄새를 방출하는 것에 주목하여 방출되는 유효성분의 양을 조사했다.그 결과, 네페타락토르와 마타타비락톤류의 방출량이 10배 이상 증가하고 있었다.또한, 손상된 잎에서는 방출하는 양 성분의 조성비도 크게 바뀌었고, 실험에서는 고양이는 조성비가 변화한 쪽에 장시간, 몸을 문지르는 등의 반응을 나타냈다.이것에 의해, 모기를 기피하는 유효 성분이 많이 몸에 부착하는 것으로 생각되었다.
연구그룹은 고양이가 마타타비에 포함된 모기의 기피 성분을 가장 효과적으로 이용할 수 있도록 능숙하게 진화했다고 생각한다.이번 성과는 네페타락토르를 활용한 모기의 기피제 개발에 있어서 중요한 지견이 될 것으로 기대된다고 한다.
