인지와 정동의 중추인 해마에서는 발달 후에도 신경세포(뉴런)가 만들어지고 있다(성체해마신경신생현상).신생 뉴런이라 불리는 이러한 뉴런은 기억이나 학습에 중요한 역할을 하고 있으며, 흥미롭게도, 돌리거나 장난감 등의 자극이 많은 케이지(풍부한 환경)에서 사육된 동물에서는 증가하고, 스트레스 환경하의 동물에서는 감소한다고 한다.그러나 그 구조에 대해서는 많은 수수께끼가 남아 있었다.
큐슈대학, 고베약과대학, 아이치의과대학의 공동연구그룹은 이번 연골의 성분으로 알려진 콘드로이틴 황산이 성체 해마 신경신생 현상에 중요한 역할을 하고 있음을 세계에 앞서 발견했다 .
해마에서의 콘드로이틴 황산의 발현량이 환경 요인에 의해 증감하는 것에 주목한 본 연구 그룹은 성체 해마 신경신생 현상과의 관련을 검토.콘드로이틴 황산을 인공적으로 분해하면 신생 뉴런이 감소하고 기억·학습 능력이 저하되는 것을 발견했다.
그래서, 콘드로이틴 황산의 합성에 필요한 효소를 결손시킨 유전자 개변 마우스를 풍부한 환경하에서 사육했는데, 유전자 개변을 하지 않은 마우스와 달리, 신생 뉴런의 증가와 기억·학습 능력의 향상이 일어나 아니었다.즉, "풍부한 환경"이 뇌에 "효과"할 때, 콘드로이틴 황산이 중요한 역할을 담당하고 있다고 생각된다.
종래부터, 오감을 통한 자극의 풍부한 환경은, 아이의 뇌의 발달이나 노인의 뇌 기능의 유지에 중요할 가능성이 지적되어 왔다.향후 적절한 환경 자극과 콘드로이틴 황산의 발현 조절에 의해 생체 해마 신경신생 현상을 제어할 수 있게 되면 뇌와 심장 질환에 대한 새로운 치료법의 개발로 이어질 것으로 기대된다.
