큐슈 대학 대학원, 오카야마 대학, 존스 홉킨스 대학 (미국)의 연구 그룹은 가려운 피부를 반복적으로 긁어 신경으로 NPTX2라는 단백질이 증가하고 그것이 가려움 신호 전달 신경 활동을 높이는 것을 세계에서 처음 발견 했다.
가려움을 느낄 때 우리는 가려운 곳을 긁는다.통상이라면, 몇번 긁으면 가려움은 치유되지만, 아토피성 피부염이나 접촉 피부염 등에 수반되는 만성적인 강한 가려움이라고, 몇번이나 반복해서 긁어 버린다.이로 인해 피부의 염증이 악화되어 가려움증이 더욱 증가한다는 악순환이 된다.이것은, 「가려움과 소파(그렇게는)의 악순환」이라 불리며, 가려움을 길게 하는 큰 원인이 되지만, 메카니즘은 잘 모르고 있다.
연구그룹은 여러 번 반복해서 피부를 긁는 아토피성 피부염이나 접촉 피부염 모델 마우스로 연구를 하고, 피부로부터의 가려움 신호를 뇌로 보내는 척수신경(가려움 전달 신경)의 활동이 높아지고 있는 것, 피부로의 긁힘 자극을 억제하면 그것이 일어나지 않는 것을 발견했다.또한 피부를 반복적으로 긁는 것으로 피부와 척수를 잇는 감각신경으로 NPTX2라는 단백질이 늘어나고, 이것이 척수의 가려움 전달신경에 작용하면 그 신경의 활동이 높아져 버리는 것을 발견했다.실제로, NPTX2를 없애는 마우스에서는, 척수의 가려움 신호 전달 신경의 활동이 저하되어, 가려움도 경감했다.
앞으로 NPTX2가 신경으로 증가하는 것을 억제하는 화합물, 혹은 NPTX2의 작용을 저해하는 화합물이 발견되면, 아토피성 피부염이나 접촉 피부염 등에서 생기는 만성적인 가려움에 효과적인 치료제의 개발 로 이어질 것으로 예상된다.
