나고야 대학의 연구팀은 초파리가 어린 시절 동료 구애가를 듣는 경험을 쌓으면 성숙 후에 노래를 식별하고 행동할 수 있게 되는 신기한 학습 현상을 발견했다.
인간은 어린 시절에 모국어를 지속적으로 듣는 것으로, 그 언어가 가지는 소리의 특징을 식별하는 능력을 획득한다.이러한 언어 발달의 메카니즘의 해명에는, 새의 노래 학습을 모델로 한 연구 등이 진행되어 왔지만, 그 신경 기구나 분자 기구에는 불명한 점이 많이 남아 있다.
본 연구팀은 초파리의 수컷이 암컷에게 구애할 때 발하는 날개 소리인 '구애가'의 구분 기구의 해명에 임했다.지저귀다를 배우는 금초 등의 울금류에서는 어린 시절에 다른 개체의 노래를 들은 경험이 이후 노래 식별에 큰 영향을 미친다.그래서 초파리를 어린 시절에 동종과 함께 키우거나, 인공적인 구애가를 들려주고 키우는 실험을 했는데, 동종의 노래를 듣고 응답하는 능력이 오르는 것을 알았다.
게다가, 이 경험 의존의 노래 학습이 성립하는 신경 기반을 조사했다.금강초에서는 억제성 신경전달물질 "GABA"가 관여하는 것으로 알려져 있기 때문에 분자유전학을 이용하여 GABA의 생산을 억제한 파리를 만들었다.그러자, 아무리 노래를 듣는 경험을 시켜도 식별 능력은 오르지 않고, 노래 학습에는 GABA가 필요하다는 것을 확인할 수 있었다.또한 GABA를 받는 신경세포는 배우 행동을 조종하는 역할을 가진 'pC1 뉴런'인 것도 밝혀졌다.
세계 최초로 파리의 「노래 학습」을 발견한 이 성과에 의해, 언어·노래 학습의 메커니즘 해명의 모델계로서 다채로운 실험 조작이 가능한 초파리를 이용한다는, 새로운 연구 전략의 전개가 기대된다.
