오사카부립대학 등의 연구그룹은 나라의 천연기념물로 멸종위기종으로 여겨지는 야생 일본 라이초에 대해 서식수 감소의 원인 특정을 목표로 하는 야외조사를 실시했다.그 결과, 일본 라이초에는 소화관에 기생하는 2종의 원충이 넓은 서식지에서 만연하고 있으며, 특히 번식·육아기인 여름철에 감염률이 심하고, 이것이 서식수 감소의 하나의 요인으로 되어 있을 가능성이 밝혀졌다.또, 유전자 분석에 의해 원충의 1종은 신종인 것을 알았다.
일본 라이초의 서식수는 1980년대에는 약 3000마리로 되어 있었지만, 현재는 2000마리 이하로 감소하고 있다.특히 부화 후 병아리의 성육률이 낮다는 것이 과제이지만, 그 원인에 대한 자세한 내용은 알려지지 않았다.
본 연구에서는 일본 알프스의 산악에서 889 검체(병아리 72 검체 포함)의 대변을 채취하여 조사했다. 원충의 양성률은 2006년과 2007년에는 41.7%와 57.5%, 2016년과 2017년에는 34.3%와 38.5%로, 감염률은 부화 후 육성기인 7~8월에 걸쳐 상승해 특히 병아리로 심하게 감염되었다.
검출된 원충은 2종류로, 유전자 해석의 결과, 모두 세계에서 지금까지 보고가 없는 종이었다.그 중 1종류는 신종으로서 일본 라이초 유래를 의미하는 E.raichoi로 명명되었다.
원충은 보통 추위에 약하며 저온에서는 감염되지 않습니다.그러나 일본 라이초에 기생하는 원충은 저온에서도 감염이 가능하고 한랭지에서 장기간 생존할 수 있다고 한다.닭이나 칠면조에서 우발적으로 라이초에 기생한 원충이 라이초와 함께 진화하여 한랭지에 적응했을 가능성이 있다.
라이초에 기생하는 2종의 원충을 유전자 레벨로 특정한 본 연구 성과에 의해, 원충 대책을 적극적으로 실시함으로써, 라이초의 서식수 증가를 향해 공헌이 기대된다.
