큐슈대학생체방어의학연구소 후쿠이 선규주간 교수 등의 연구그룹은 게이오기주쿠대학의 연구그룹과 공동으로 눈물 속에 포함된 지질이 면역세포의 움직임에 중요한 단백질의 기능을 억제 그리고 눈을 염증세포의 침윤으로부터 지키는 기능을 하고 있는 것을 세계에 앞서 발견했다.
면역계는 병원 미생물 등의 이물질을 신속하게 배제하고 생체를 지키기 위해 진화한 필수 방어 시스템이지만, 과도한 면역 반응은 정상 조직도 공격할 위험이 있다.이 때문에, 생체에는 면역 감시 기구가 발동하기 어려운 조직이나 공간이 존재하고 있고, 이것들을 「면역 특권 부위」라고 부른다.눈도 그 중 하나이며, 지금까지 몇몇 단백질이 면역 회피에 작용하는 것으로 보고되었지만, 생리활성 지질의 역할에 대해서는 불분명했다.
연구 그룹은 면역 세포가 움직이기 위해 필수 분자 DOCK2라는 단백질에 주목하고 그 억제제의 탐색을 진행하는 과정에서 콜레스테롤 황산이라는 지질이 DOCK2의 작용을 강력하게 억제하고 면역 세포의 움직임을 멈춘다. 것을 발견했다.마우스를 이용한 상세한 분석 결과, 콜레스테롤 황산은 눈물에 지질 성분을 공급하는 조직인 하더선(인간의 마이보임선에 상당)으로 대량으로 생산되고 있으며, 실제로 눈물 중에는 다량의 콜레스테롤 황산이 포함되었다.콜레스테롤 황산을 생산할 수 없게 유전자 조작한 마우스에서는, 자외선 조사나 항원 투여에 의해, 면역 세포의 침윤을 수반하는 눈의 염증이 악화되었다.한편, 이 염증은 콜레스테롤 황산을 점안함으로써 억제되었다.
이번 연구 성과에 따라 콜레스테롤 황산은 면역 특권을 인위적으로 부여하거나 박탈하기 위한 방법을 개발하는데 있어서 좋은 표적 분자가 될 것으로 기대된다.
