가고시마대학 대학원의 공동연구그룹은 광유전학적 수법과 소양·통통 모델 마우스를 이용한 실험에 의해 가려움과 통증을 역방향으로 제어하고 있는 신경회로를 밝혔다.
가려움과 통증은 서로 공존하기 어려운 감각이며, 통증을 강하게 느끼고 있을 때는 가려움의 감각이 작아지지만, 가려움을 강하게 느끼고 있을 때는 통증의 감각이 작아진다. 그러나이 가려움증과 통증의 상호 작용에서 뇌의 신경 조절 메커니즘은 거의 알려지지 않았습니다.
이번 연구에서는 뇌의 특정 신경세포 활동을 조작할 수 있는 광유전학적 수법과 급성 소양·통증 모델 마우스를 이용하여 뇌시상하부의 오렉신 생산 신경세포(오렉신 신경)가 통증은 억제 반면에 가려움증은 촉진시키는 두 감각을 역방향으로 제어하는 신경임을 밝혔다.
오렉신 신경은 시상 하부로부터 뇌의 다양한 영역에 투사하여 신경 회로를 형성함으로써 다양한 기능을 담당하는 신경으로 알려져 있었다. 이번 연구에서는 그 중에서도 특히 시상하부에서 중뇌수도 회백질로 투사하는 신경회로가 가려움과 통증의 상반적인 제어에 중요하다고 밝혀졌다.
또한, 임상 현장에서 보는 병적 가려움을 반영한 만성 소양 모델 마우스를 이용한 실험은 오렉신 신경이 만성 소양의 병태 악화에도 기여하고 있음을 밝혔다. 시상 하부 오렉신 신경이 만성 소양증 치료법 개발의 새로운 표적이 될 가능성이 시사된다.
이번 연구에 의해 왜 가려움과 통증이 서로 상쇄된다는 신기한 상호작용을 가진 감각인지의 의문에 대해 그 대답을 담당하는 신경제어기구의 일단이 해명되었다. 이에 따라 새로운 관점에서 진통제와 진양제의 신약 연구 개발로 이어질 것으로 기대된다.
