동물은 공포를 느낄 때 무의식적으로 그 때의 환경이나 주위에 있던 물건, 소리, 냄새 등을 그 공포와 연관시켜 기억한다.그리고 나중에 같은 상황에 빠지거나 같은 감각을 느끼거나 하면 공포를 기억하고 행동이나 자율신경계에 변화가 나타난다.이 현상은 "일반화"라고 불리며, 외상 후 스트레스 장애 (PTSD) 등은 전형적인 증상이다.

　공포와 위험을 느끼는 상황에서는 오렉신 뉴런이 흥분하는 것으로 알려져 있기 때문에, 이 그룹은 오렉신에 주목하고, 특정 신경세포를 임의의 타이밍으로 조작할 수 있는 유전자 변형 마우스를 이용하여 연구를 실시했다.그 결과, 오렉신은 뇌간의 청반핵이라는 부분에 존재하는 신경세포군에 작용하여 공포를 느끼는 수준을 제어하고 있는 것으로 나타났다.

　공포 기억은 뇌의 깊은 곳에 존재하는 편도체에 기억되어 있지만, 오렉신에 의해 편도체의 외측 부분이 자극됨으로써 공포 기억이 부활(범화), 공포의 응답을 강화하는 것이 밝혀졌다. 했다.또한, 이러한 공포 반응은 오렉신의 수용체에 대한 결합을 방해함으로써 감쇠되는 것으로 밝혀졌다.

　본 성과는 수면 각성제어와 식욕에 관여하는 오렉신의 새로운 기능을 밝혔다는 점에서 획기적이다.오렉신 수용체 길항제는 이미 불면증 치료제로서 실용화되어 있지만, 이번에 발견된 새로운 효용에 대해서는 추가 검토가 필요하다.

논문 정보:【Nature Communications】Orexin modulates behavioral fear expression through the locus coeruleus