교토 대학의 연구 그룹은 흰개미 사회에서의 개인 연령과 역할 분업의 관계를 분석하고, 노인 병대 개미가 사망 위험이 높은 최전선에서 천적과 싸우는 역할을 담당하고, 젊은 병대 개미는 사망 위험이 낮다 둥지의 중심부에서 왕이나 여왕의 근위병으로서의 역할을 담당하고 있는 것을 밝혔다.
개미·벌 등 사회생활을 영위하는 곤충에서는 개체의 연령에 따라 맡는 일의 내용이 바뀌는 '령분업'이 알려져 있다.여기에는 '나이에 따라 일을 해내는 능력이 다르다'는 이유와 '여명이 짧은 개체가 리스크를 지는 것이 기회 손실이 작다'는 이유가 생각해 왔다.
본 연구에서는 이 여명에 근거한 분업의 실태를 조사하기 위해 연령이 다른 흰개미의 병대를 준비하고, 노병과 신병으로 방위 행동이나 둥지 내 배치가 다른지 여부를 실험적으로 검증했다.
결과, 신병보다 노병이 적극적으로 최전선에 나와 방위를 하는 것을 알았다.한편, 신병만으로 방위시켰을 경우는, 신병 자신이 적과 싸워, 노병과 같은 레벨의 방위 능력을 나타냈다.즉 노병이 최전선에서 싸우는 것은 신병의 방위 능력이 낮기 때문이 아니다.
또한 인구 둥지에서의 실험에서 신병은 근위병으로서 여왕 근처에 집중하여 분포하고, 노병은 왕실에서 멀어진 외부에 많이 분포하는 것이 밝혀졌다.
이러한 결과로부터, 흰개미의 병대에서는, 노병과 신병으로 방위 능력은 변하지 않지만, 노병이 최전선에 나와 천적과 싸우고, 신병은 천적과 직접 싸우는 것이 거의 없는 왕실에서 근위병으로서의 역할을 하고 있는 것을 알았다.
본 연구성과는 수명이 짧은 개체가 사망위험이 높은 일을 맡아 둥지 전체로서 기회손실을 최소화하고 방위력을 효율적으로 유지하는 곤충사회의 고도의 나이분업시스템의 실태를 보여준다. .
